Il Cordyceps di The Last of Us: tra biologia reale e immaginazione culturale/The Cordyceps of The Last of Us: between real biology and cultural imagination

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Piccole intersezioni tra arte e scienza

Il Cordyceps di The Last of Us: tra biologia reale e immaginazione culturale

Quando un videogioco o una serie TV riescono a farci discutere di micologia, evoluzione e parassitismo, significa che qualcosa di interessante sta accadendo nello spazio di contatto tra cultura popolare e ricerca scientifica. È il caso del Cordyceps in The Last of Us, sviluppato da Naughty Dog, e nella successiva serie prodotta da HBO.
Nel mondo narrativo dell’opera, un fungo parassita infetta gli esseri umani, ne prende il controllo motorio e li trasforma in organismi aggressivi, contribuendo al collasso della civiltà. L’idea è potente perché non nasce dal nulla: si ispira a un fenomeno biologico reale, osservabile in natura.

Immagine tratta da Bols

Il Cordyceps esiste davvero?

Sì. Con il nome comune “Cordyceps” si indicano diverse specie di funghi parassiti, oggi in gran parte classificate nel genere Ophiocordyceps. Nel nostro caso, si tratta di Ophiocordyceps unilateralis, nota per essere in grado di infettare alcune specie di formiche tropicali.
Il ciclo biologico è affascinante e inquietante. Le spore del fungo entrano nel corpo dell’insetto, proliferano nei suoi tessuti e rilasciano sostanze chimiche che alterano il comportamento dell’ospite. La formica infetta abbandona la colonia, si arrampica su una pianta e si ancora a una foglia con un morso definitivo. A quel punto il fungo completa il suo sviluppo, uccide l’ospite e produce una struttura che rilascia nuove spore nell’ambiente.
Non si tratta di “zombie” nel senso cinematografico, ma di un esempio reale di parassitismo comportamentale: un organismo che modifica il comportamento di un altro per massimizzare la propria riproduzione.

Immagine tratta da Wikipedia

Può infettare gli esseri umani?

Qui la scienza prende le distanze dalla fiction. Le specie di Cordyceps note sono altamente specifiche: ogni fungo tende a infettare un numero molto ristretto di specie. L’adattamento è il risultato di milioni di anni di coevoluzione.
Un fungo capace di controllare il sistema nervoso umano dovrebbe superare barriere biologiche enormi: temperatura corporea, sistema immunitario, complessità neurologica. Attualmente non esiste alcuna evidenza che un Cordyceps possa fare il “salto di specie” verso l’uomo con effetti simili a quelli narrati nella serie.
Tuttavia, il presupposto della storia non è completamente arbitrario. I funghi patogeni esistono e rappresentano una minaccia crescente, soprattutto in un contesto di cambiamento climatico. Alcune specie stanno sviluppando maggiore resistenza alle alte temperature, condizione che potrebbe teoricamente favorire nuove interazioni con organismi a sangue caldo. Non è uno scenario apocalittico, ma è un ambito di ricerca reale.

Fonti:
Sarah Gibbens,“Da ‘The Last of Us’ alla realtà: i funghi parassiti potrebbero davvero attaccare l’uomo?”, National Geographic, 24/06/2024, https://www.nationalgeographic.it/scienza/2023/01/da-the-last-of-us-alla-realta-i-funghi-parassiti-potrebbero-davvero-attaccare-luomo

Matteo Galbiati, “Il fungo di ‘The Last of Us’ esiste davvero ma non è pericoloso per l’uomo: come funziona nella realtà”, Geopop, 24/04/2025, https://www.geopop.it/il-fungo-di-the-last-of-us-esiste-davvero-ma-non-e-pericoloso-per-luomo-come-funziona-nella-realta/

English

Small intersections between art and science

The Cordyceps of “The Last of Us”: between real biology and cultural imagination

When a video game or TV series manages to get us talking about mycology, evolution, and parasitism, it means something interesting is happening in the space where popular culture and scientific research meet. This is the case with Cordyceps in The Last of Us, developed by Naughty Dog, and in the subsequent series produced by HBO.
In the narrative world of the work, a parasitic fungus infects human beings, takes control of their motor functions, and transforms them into aggressive organisms, contributing to the collapse of civilization. The idea is powerful because it doesn’t come from nowhere: it draws inspiration from a real biological phenomenon observable in nature.

Image from Bols

Does Cordyceps actually exist?

Yes. The common name “Cordyceps” refers to several species of parasitic fungi, now largely classified under the genus Ophiocordyceps. In our case, we’re talking about Ophiocordyceps unilateralis, known for its ability to infect certain species of tropical ants.
The biological cycle is both fascinating and unsettling. The fungus’s spores enter the insect’s body, proliferate through its tissues, and release chemical compounds that alter the host’s behavior. The infected ant abandons the colony, climbs a plant, and anchors itself to a leaf with a final bite. At that point, the fungus completes its development, kills the host, and produces a structure that releases new spores into the environment.
This is not a “zombie” in the cinematic sense, but a real example of behavioural parasitism: an organism that modifies another’s behaviour to maximize its own reproduction.

Image from Wikipedia

Can it infect humans?

Here, science diverges from fiction. Known Cordyceps species are highly host-specific: each fungus tends to infect a very limited number of species. This specialization is the result of millions of years of co-evolution.
A fungus capable of controlling the human nervous system would need to overcome enormous biological barriers: body temperature, the immune system, neurological complexity. There is currently no evidence that any Cordyceps could make a “species jump” to humans with effects similar to those depicted in the series.
That said, the premise of the story is not entirely arbitrary. Pathogenic fungi do exist and represent a growing threat, particularly in the context of climate change. Some species are developing greater resistance to high temperatures, a condition that could theoretically open the door to new interactions with warm-blooded organisms. This is not an apocalyptic scenario, but it is a genuine area of ongoing research.

Sources:

Wei-Jiun Lin, et al., “Evaluating the tradeoffs of a generalist parasitoid fungus, Ophiocordyceps unilateralis, on different sympatric ant hosts”, Nature, 14/04/2020, https://www.nature.com/articles/s41598-020-63400-1

Harry C. Evans, et al., “Ophiocordyceps unilateralis, a keystone species for unraveling ecosystem functioning and biodiversity of fungi in tropical forests?”, PubMed Central, 01/09/2011, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3204140/